En 1981, a sus cincuenta años, Stephen Sondheim, era el dios de Broadway. Asociado en una especie de "dúo dinámico" con el director Harold Prince, Sondheim había estrenado con mucho éxito la mayoría de sus mejores trabajos: Company, A Little Night Music, Pacific Overtures y finalmente Sweeney Todd habían convertido la sociedad Prince y Sondheim en los reyes del Broadway de los setentas. Me puedo imaginar la seguridad y confianza que sus nombres daban en la marquesina de Merrily We Roll Along el musical que estrenaron en 1981, que resultó un terrible flop que solamente alcanzó a dar 16 funciones en temporada, que significó el final de la relación laboral entre Sondheim y Harold Prince y que es abordado en el interesante documental "The Best Worst Thing That Ever Could Happen to Us".
Merrily... está basado en una obra de teatro con el mismo nombre escrita en 1934 por el ganador del Pullitzer George Kaufman y Moss Hart. El documental dirigido por Lonny Price, un director de cine que tuvo el sueño de juventud de ser una estrella de Broadway y que fue elegido en el elenco original de Merrily... para interpretar a Charley Kringas.
Utilizando las grabaciones de casting y elenco que se utilizarían en los ochentas para un documental televisivo Price nos cuenta el antes y el después de este descalabro. Nos muestra la euforia que rodeaba la producción cuando terminó el casting, la emoción de cada uno de los muchachos elegidos y el entusiasmo juvenil que acompañó el proceso de montaje del musical.
Prince trabajó en este proyecto con un elenco completamente juvenil, muchachos en sus tempranos veintes, algunos de ellos con un poco de experiencia en Broadway y otros que se incorporaban a un elenco de la Gran Manzana por primera vez.
La primera mitad del documental termina con la sorpresa del fracaso, con las crónicas de los actores que cuentan que le cantaban a la "espalda de los asistentes que salían en caravana", con recortes de periódicos que hablaban mal de la producción, y la segunda parte es una especie de recuento de los daños en donde cada uno de los actores principales cuenta lo que sucedió con ellos después de aquel fracaso; algunos lograron interesantes papeles en Broadway, uno de ellos incluso -Jason Alexander- es ganador de un Emmy por su papel en Seinfield-y también nos cuenta historias de fracaso y decepción.
¿Qué motivos hicieron fracasar a Merrily en Broadway? Sondheim culpa a los envidiosos de su éxito, la gente que ya no soportaba verlo tener un triunfo tras otro, algunos críticos llamaron a su obra "ininteligible", porque iba en retroceso y contaba la historia de una amistad que se rompía desafiando las líneas del tiempo... otros culparon al elenco, decían que eran demasiado jóvenes para sostener el conflicto de hombres y mujeres de treinta.
Lo cierto es que aunque en Broadway el musical no pasó de las 20 funciones, estuvo nominada a mejor composición y ganó un Drama Desk Award por las letras de sus canciones; la actriz Ann Morrison ganó el Theater Word Award por esa pieza. En 2001 el musical se estrenó en Londres ganando tres Olivier, entre ellos el de mejor musical. Las canciones que compuso Sondheim para esta obra forman parte de sus mejores antologías.
Después de rota su relación con Harold Prince, Sondheim se asoció con James Lapine creando los nuevos clásicos Sunday in The Park With George e Into the Woods. Prince, después del fracaso de Merrily dirigió el musical con temporada más larga en la historia de Broadway, The Phantom of the Opera.
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