Su debut fue en 1957 con la Old Vic Company. Inició interpretando innumerables obras de Shakespeare, fue Ofelia en Hamlet, Julieta y Lady Machbeth.
En 1968 le ofrecieron el papel de Sally Bowles en Cabaret. Se dice que Dench se aterró porque nunca había participado en un musical y su voz era poco usual, sin embargo el resultado en el estreno fue aplaudido por la crítica. Su parmanencia en el musical de Kander y Ebb fue larga y exitosa.
Dench continuó cosechando éxitos y premios por su interpretación de personajes de Shakespeare.
En 1981 tuvo que abandonar CATS en donde interpretaría a Grizabella debido a un problema en su tendón de aquiles, así fué como Elaine Paige obtuvo el papel. En 1995 interpretó a Desiree Armfeldt en el revival de A Little Night Music, y recibió el premio Olivier por esta actuación.
Dench es muy famosa por ser además una gran estrella de cine, la primera película en la que participó fue The Third Secret en 1964
Contrario a lo que algunos pudieran pensar Liza Minnelli no fue la primera Sally Bowles. La primera actriz que interpretó este famoso personaje se llama Jill Haworth y es originaria de Sussex, Inglaterra. Quizá lo más "conocido" de Haworth es que durante muchos años estuvo ligada sentimentalmente al actor Sal Mineo (El enemigo de James Dean en "Revelde sin Causa" que murió asesinado a los 37 años mientras ensayaba en Los Ángeles una versión de "P.S. Your Cat is Dead" en la que interpretaba a un homosexual). Mineo y Haworth participaron en "Exodus" en 1960.
La versión inglesa de "Cabaret" se estrenó en 1968, la protagonista fue Judy Dench (¿alguien se imagina a "M" diciéndole a James Bond: "Don't tell Mamma what you know"?) "Cabaret" fue el primer trabajo de Dench en Broadway.
El film se hizo en 1972, Liza Minnelli ganó el Oscar por su interpretación de Sally Bowles; la película ganó ocho de los diez premios a los que estaba nominada.
En 1987 se hizo un primer "revival" de Cabaret en Broadway, la interprete del papel de Sally Bowles fue Alyson Reed (High School Musical, A Chorus Line), en esta segunda versión de "Cabaret" el actor Joel Grey repitió el personaje del "EmCee" que había interpretado en el elenco original en 1966.
Natasha Richardson protagonizó el "revival" en el Estudio 54; ganó el Tony, el Drama Desk y el Outer Critics Award por esta caracterización en 1998. Richardson era hija de Vanessa Redgrave y del director Tony Richardson. Cuando murió de un golpe en la cabeza esquiando en Canadá llevaba quince años casada con su segundo esposo, el actor Liam Neeson.
Es común que una puesta en escena en Broadway sostenga una buena asistencia a sus presentaciones incluyendo en su elenco actores o actrices notables, de esta manera "Chicago" por ejemplo ha invitado a actores como Patrick Swayze, Brooke Shields, Linda Carter; "Rent" tuvo en su elenco un tiempo a Joey Fatone, "Jekyll and Hyde" sostuvo el final de su temporada con David Hasselhoff. El revival de "Cabaret" hizo lo mismo incluyendo en su elenco a John Secada, Neil Patrick Harris (Doogie Houser), Adam Pascal (Rent), Jonh Stamos (Tres por Tres), Michael C. Hall (Dexter).
Sally fue interpretada por Lea Thompson (la mamá de Marty McFly en Back to the Future, Brooke Shields, Molly Ringwald (la del Breakfast Club), Jenifer Jason Leigh y Teri Hatcher (la de Desperate Housewifes).
En México el papel de Sally Bowles lo interpretó Itati Cantoral, después fue suplida por Chantal Andere y más tarde por Kika Edgar (De operación triunfo). Según se "chismeaba" entonces en el blog de la producción Bianca Marroquín (la única actriz mexicana contemporánea -a mi saber- que ha estado en una producción de Broadway) se negó a hacer el papel.
Esta es Natasha Richardson cantando "Maybe This Time" durante la reposición de "Cabaret" en 1998. "Maybe This Time" era originalmente una canción de la obra de teatro "Golden Gate" la primera obra que Kander y Ebb escribieron y que nunca fue producida:
"A Little Night..." empieza con todos los personajes de la obra bailando un vals, todos bailan haciendo evidente que no están cómodos con su pareja de baile.
Cuando el vals termina la anciana Madame Armfeldt entra a escena seguida de su nieta Fredrika. Armfeldt le dice a los niños que las noche de verano sonríe tres veces: primero en los jóvenes, luego en los tontos y en tercer lugar en los viejos.
El primer acto comienza con la historia de Fredrik Egerman, un exitoso abogado de mediana edad que hace once meses ha contraido nupcias con una mujer vanal llamada Anne quien le ama profundamente pero es demasiado inmadura como para comprender el significado de un matrimonio. Frederik externa su incapacidad por hacer a Anne su mujer ya que Anne no está dispuesta a perder su virginidad con Frederik.
Henrik es el hijo de Frederik, es un seminarista lleno de frustraciones un año menor que Anne.
Un día Anne accede a satisfacer el deseo sexual de su marido y recibe consejos hasta de la servidumbre de la casa.
Un nuevo personaje aparece en escena: Desiree Armfeldt, una superficial y prominente actriz que ha enviado a su hija Fredrika a vivir con su abuela. Fredrika extraña mucho a su madre pero Desiree pone siempre largas para ir a visitarla.
Frederik y Desiree fueron amantes tiempo atrás; En una ocasión Desiree presenta un espectáculo cerca de la casa del abogado y Frederik lleva a Anne a ver la función. Anne intuye que Desiree aún siente algo por su marido y le pide que la regrese a casa diciendo que siente fuertes dolores de cabeza. En casa Anne y Frederik descubren que la criada, Petra, ha intentado seducir a Henrik
En la noche Fredrik echa a volar la imaginación y evoca los recuerdos de Desiree y el pasado, finalmente se escapa de casa para ir a verla.
Frederik y Desiree se cuentan mutuamente sus vidas, el abogado le cuenta lo feliz que está al lado de Anne; cuando se entera que Frederik no ha tenido relaciones con Anne por once meses la actriz acepta hacer un "favor de amigos".
El Conde Carl-Magnus Malcolm y su esposa Charlotte visitan a Desiree, Frederik y la actriz disimulan que ha pasado algo entre ellos antes de la llegada del conde, pero el conde sostiene sus sospechas.
Charlotte sabe que el conde la engaña con Desiree pero guarda las apariencias y el Conde está tan entretenido con la actriz que no se da cuenta de todo lo que su esposa sabe, durante la conversación sale a relucir que Charlotte es hermana de una amiga del colegio de Anne.
Charlotte visita al día siguiente a Anne y le cuenta lo que ha hecho su marido; mientras tanto Desiree le pide a su madre, Madame Armfeldt que de en su casa una fiesta para Fredrik, Anne, y Henrik. Aunque al principio se niega finalmente accede.
Anne no quiere aceptar la invitación pero Charlotte la convence sugiriéndole que su presencia en la fiesta hará que Desiree se vea vieja.
El Conde planea ir a la fiesta aún sin invitación con el propósito de retar a Fredrik a un duelo; Charlotte acepta esperando seducir al abogado para matar a su marido de celos.
En la fiesta Henrik se encuentra con Fredrika y le confiesa su amor por Anne, mientras Fredrik y Carl-Magnus reflexionan sobre lo dificil que es "controlar" a Desiree.
En la cena Charlotte empieza a coquetear a Fredrik, Anee y Desiree se lanzan insultos mutuamente, todos se gritan unos a otros excepto Henrik que se levanta de la mesa acusando a todos de ser amorales.
Fredrika le cuenta a Anne el amor secreto que Henrik siente por ella y ambos corren a buscarlo; mientras tanto Desiree se encuentra con Fredrik y le pregunta si aún quiere huir con ella de la vida que su esposa le ha hecho vivir. Fredrik le contesta que la ama pero solo como una fantasía. Herida Desiree canta el tema más famoso de la obra "Send in the Clowns". Anne encuentra a Henrik en la orilla del lago, a punto de suicidarse.Anne le dice que ella también está enamorada de él, ambos se besan, Anne pierde su virginidad y luego huye en un tren junto a Henrik. Fredrik los descubre pero no opone resistencia y se muestra tranquilo. Charlotte le sale al encuentro y le confiesa su plan, ambos se abrazan en una banca del jardín y son vistos por Carl que se llena de celos.
El conde reta a Frefrik a un juego de "ruleta rusa", Fredrik se lastima el oído. Carl se acerca romántico a Charlotte feliz de haberla "ganado". Fredrik le confiesa su amor a Desiree y ambos prometen iniciar una nueva vida juntos. Madame Armfeldt muere diciendo que esa noche ha sonreído tres veces.
Este musical está basado en la película "Smiles of a Summer Night" de Ingmar Bergman. En los videos el autor, Stephen Sondheim enseñándole a alumnos de la Guildhall School las canciones de "A Little Night of Music":
Este es el tema más famoso del musical "Send in the Clowns" interpretada por Barbra Streissand:
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